Biodiversité : L’environnement peut-il influencer directement les traits adaptatifs ?
D’après la théorie de la sélection naturelle, seule la part génétiquement déterminée d’un caractère est transmise à la descendance (part héritable du caractère).
Les caractères adaptatifs augmentent donc graduellement en fréquence dans les environnements qui leur sont favorables via la survie et la reproduction différentielles des individus.Localement, la fixation d’un trait avantageux dépend de l’intensité du flux de migrants qui viennent contrecarrer l’effet de la sélection locale en ré-introduisant les traits contre-sélectionnés.
Pourtant, de plus en plus d’études récentes montrent que l’environnement expérimenté par les parents pourrait avoir un effet sur les traits exprimés par les descendants, indépendamment des gènes (épigénétique). Ainsi, il a été montré que des chenilles nourries sur des plantes plus ou moins riches en azote avaient une descendance plus performante sur le type de plante utilisé par leurs parents.
De même, des chenilles exposées à des pathogènes produisaient des descendants protégés contre ces pathogènes. L’œuf n’est pas formé que des gènes des deux parents, mais contient des molécules supplémentaires (facteurs de croissance, facteurs immunitaires…) qui expliqueraient cette transmission entre générations.
Mais il y a plus étonnant encore : deux générations après un stress (odeur associée à un choc électrique, exposition à un polluant…) subi par leur grand-père, des souris issues de fécondation in vitro sont conditionnées pour répondre à ce stress. Les marques épigénétiques modulant l’expression des gènes impliqués dans la réponse aux stress seraient présentes dans la descendance.
Un tel transfert d’information sur les caractéristiques environnementales locales directement de parents à enfants (héritabilité des caractères acquis est un moyen apparemment plus efficace que la sélection naturelle pour prédisposer les individus aux conditions environnementales qu’ils sont susceptibles de rencontrer, mais la généralité de ce phénomène dans l’adaptation est loin d’être établie et les mécanismes exacts demandent à être précisés.
✍️ Encyclopédie de l’environnement